私が研究しているのは，海にすむプランクトンの一種，浮遊性有孔虫（ゆうこうちゅう）の化石です．そんな小さなプランクトンを研究して，一体何がわかるのか．ひとつは過去の年代（示準化石），もうひとつは過去の環境（示相化石）です．
例えば恐竜の化石がみつかれば，恐竜が絶滅した6600万年前よりも古いことがわかります．一方サンゴの化石がみつかれば，昔は暖かく浅い海であったことがわかります．小さなプランクトンを調べることで，過去の年代や環境を推定することができます．
有孔虫を用いて，当時の海水温を復元することもできます．ここで大切なのが，有孔虫の生息深度（すむところ）です．つまり，どの水深の海水温を反映しているのか．今回掲載された論文（Matsui et al., 2016）は，有孔虫のすむところを扱っています．
現在生きている浮遊性有孔虫は，表層種（50m以浅），中層種，深層種（100m以深）と水深に応じてすみわけを行っています．化石となった有孔虫のすむところは，複数種の化学分析によって，相対的に表層種，中層種，深層種と区別することができます．
今回対象とした浮遊性有孔虫 D. venezuelana は長い期間，広い範囲の海洋にすんでいたため，よく古環境復元に用いられる種です．しかし，"すむところ"には謎がありました．3400～2800万年前には表層種であったのに，2400～600万年前には中深層種に属しているのです．
つまりD. venezuelanaは，2800～2400万年前に"すむところ"を深くした可能性があります．しかしこれまで，「いつ」深くなったのか，「なぜ」深くなったのかはわかっていませんでした．そこでD. venezuelanaの化学分析を行い，あわせて有孔虫の群集を調べました．
まず，複数種の化学分析により，D. venezuelanaの"すむところ"が約2630万年前に表層から中深層へと深くなったことが分かりました．2800～2400万年前の「いつ」深くなったかを特定することができました．
今回用いた化石はペルー沖の試料であるため，現在のペルー沖について考えてみます．通常は赤道域の貿易風によって，湧昇流（深層の水が表層へと運ばれる）が発生しています．そうして深層の栄養が表層にもたらされるため，プランクトンの総数が多くなります（図右）．
しかしエルニーニョ現象で貿易風が弱まると，湧昇流が弱くなり，結果としてプランクトンの総数が減ります（図左）．現在の海洋と約2630万年前の海洋を同一に議論することはできませんが，群集の変化に基づくと，湧昇流が徐々に弱まった可能性があります．
D. venezuelanaの"すむところ"が深くなったことと，湧昇流の弱まりを合わせて「なぜ」を考えます．表層にもたらされる栄養が減少したことで，そこにすんでいたD. venezuelanaには栄養が足りなくなった．栄養を求めて，D. venezuelanaは"すむところ"を深くした，と考えることができます．
今回の研究は，次のような点に役立ちます．（1）D. venezuelanaを用いて海水温などを復元する場合に，どの水深の情報なのかが明確になる．（2）約2630万年前に起きた環境変動について理解する助けになる．
小さなプランクトンがすむところを変える．一見小さなことに思えます．しかしプランクトンを食べる生き物をたどっていけば，いずれはクジラなど大きな生物にも影響します．小さなプランクトンに秘められた過去．興味をもたれた方は以下の書籍をどうぞ．
おすすめ図書：
0.1ミリのタイムマシン/須藤斎著
ミクロな化石、地球を語る/谷村好洋著
